Wirklich unzertrennlich? Seltene Erden trennen und recyclen

Yttrium, Scandium, Lanthan und die Lanthanoide sind für Alltags-, Medizin- und Energietechniken unerlässlich. Derzeit werden weniger als ein Prozent der genutzten seltenen Erden recycelt, und die chemisch ähnlichen zu trennen, ist nach wie vor schwierig. Aber es gibt neue Ansätze.

Die Europäische Kommission und das US-amerikanische Energieministerium haben Seltenerdelemente als kritische Rohstoffe eingestuft. Im Jahr 2015 wurden etwa 130 000 Tonnen davon aus Gestein gewonnen, das hauptsächlich aus China stammte.¹⁾ Problematisch beim Abbau der SEE ist die damit einhergehende hohe Umweltbelastung:^1a) Es entstehen große Mengen an radioaktivem und schwermetallbelastetem Abfall. Pro Tonne Seltenerdoxid sind das 60 000 m³ Schwefel- und Fluorwasserstoffsäure, 200 m³ säurehaltige Abwässer und 1,4 Tonnen feste radioaktive Abfälle.^1a) Diese Nebenprodukte sind dann aber nicht mehr fein im Gestein verteilt, sondern mobilisiert als mitunter lösliche Verbindungen, die leicht ins Grundwasser gelangen.

Um die Umweltbelastungen zu mindern und sich unabhängiger von chinesischen Exporten zu machen, suchen Forscher Alternativen. Dazu starteten in den ve

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